Im April 1956 stand Elvis Presley kurz davor, zum Superstar zu werden. Sein Manager, Colonel Tom Parker, erkannte das Potenzial von Las Vegas als aufstrebende Unterhaltungsmetropole und buchte Elvis für ein zweiwöchiges Engagement im New Frontier Hotel. In einer Stadt, die für ihre glamourösen Casinos und Nachtclubs bekannt war, sollte Elvis mit seiner Rock ’n’ Roll-Musik das überwiegend gediegene Publikum begeistern. Doch die Reaktionen waren zunächst verhalten, da die Besucher nicht auf den neuartigen Sound vorbereitet waren. Diese Auftritte markierten dennoch einen Wendepunkt in Elvis’ Karriere und legten den Grundstein für seine spätere enge Verbindung mit Las Vegas.
Aufstrebende Glücksspielmetropole
Im Jahr 1931 wurde das Glücksspiel im Bundesstaat Nevada legalisiert, was den Grundstein für die rasante Entwicklung von Las Vegas legte. Die Stadt verwandelte sich bald in das Epizentrum der Glücksspielindustrie in den Vereinigten Staaten. Immer größere Casinos und schillernde Nachtclubs schossen aus dem Boden, um die stetig wachsende Zahl an Besuchern zu unterhalten. Dies schuf auch eine neue Plattform für Künstler, die auf der Suche nach Ruhm waren. Einer dieser Künstler war Elvis Presley, der 1956 an der Schwelle zur internationalen Berühmtheit stand.
Die Idee: Elvis in Las Vegas
Elvis’ Manager, Colonel Tom Parker, erkannte früh die Möglichkeiten, die die aufstrebende Glücksspielmetropole bot. Parker war ein Meister darin, jede Chance zur Vermarktung seines Schützlings zu nutzen, und als der Zustrom von Besuchern nach Las Vegas nicht abebbte, sah er eine großartige Gelegenheit, Elvis in dieser Spielerstadt zu präsentieren. Im April 1956 gelang es ihm, Elvis und seine Band für ein zweiwöchiges Engagement im renommierten New Frontier Hotel zu buchen. Zu dieser Zeit bestand die Band aus Scotty Moore an der Gitarre, Bill Black am Bass und D. J. Fontana am Schlagzeug – zusammen bekannt als die „Blue Moon Boys“.
Der erste Auftritt von Elvis war für den 23. April 1956 im Venus Room des New Frontier Hotels angesetzt. Dieser Auftritt sollte ein prägender Moment für Elvis’ Karriere werden, doch anders als erwartet.
New Frontier Hotel: Werbung und Location
Das New Frontier Hotel war ein elegantes Etablissement, das auf ein Publikum setzte, das sich nach anspruchsvoller Unterhaltung sehnte. Das Werbeplakat des Hotels kündigte Freddy Martin und sein Orchester als Hauptattraktion an. Daneben war der Komiker Shecky Greene gelistet. Am unteren Ende der Plakate stand Elvis Presley, mit dem extravaganten Beinamen „Atomic Powered Singer“. Colonel Parker war der Meinung, dass dieser Titel besonders gut zu Las Vegas passen würde, da die nahegelegene Wüste in den 1950er Jahren häufig für Atomwaffentests genutzt wurde. Parker hoffte, dass der Name zusätzliches Interesse bei den Zuschauern wecken würde.
Das Publikum und die ersten Reaktionen
Doch Colonel Parker übersah eine entscheidende Tatsache: Das Publikum in Las Vegas bestand hauptsächlich aus Besuchern der gehobenen Nachtclubszene, die an die eher gediegene und ruhige Unterhaltung eines Freddy Martin gewöhnt waren. Sie erwarteten Jazz oder Swing, nicht den energiegeladenen, hüftschwingenden Rock ’n’ Roll, den Elvis mit seiner Band präsentierte.
Der erste Auftritt im Venus Room am 23. April 1956 verlief nicht nach Plan. Das Publikum reagierte verhalten auf Elvis’ Performance. Die Kombination aus dem orchestralen Stil Freddy Martins und dem rohen Rock ’n’ Roll von Elvis und seiner Band passte nicht zusammen. Wie sich D. J. Fontana später in einem Interview erinnerte: „Die Leute waren einfach noch nicht bereit für Elvis. Die Musik war vor allem etwas für Teenager und Jugendliche. In den Augen der Zuschauer waren wir, in Begleitung des Freddy Martin Orchesters, drei kleine Leute, die Lärm machten.“
Ein unerwarteter Gast: Liberace
Am selben Abend, an dem Elvis sein Debüt im New Frontier gab, erschien ein besonderer Gast im Publikum: der legendäre Pianist und Entertainer Liberace. Liberace hatte selbst 1944 im New Frontier Hotel seine Karriere begonnen und war zu dieser Zeit eine feste Größe in der Unterhaltungswelt von Las Vegas. Er war neugierig, wie sich Elvis in der Spielerstadt schlagen würde, und besuchte die Show, bevor er in seiner eigenen Show im Riviera Casino auftrat.
Im Backstage-Bereich nahm Liberace die Gitarre von Scotty Moore und scherzte mit Elvis und seiner Band. Es war ein symbolischer Moment: der etablierte Star, der dem aufstrebenden Künstler den Rücken stärkte. Einige Tage später revanchierte sich Elvis und besuchte Liberaces Show im Riviera Hotel.
Die Teenager-Show: Der Wendepunkt
Da Elvis an das kreischende und enthusiastische Publikum seiner früheren Auftritte gewöhnt war, war er von der verhaltenen Reaktion der Besucher im New Frontier verständlicherweise enttäuscht. Colonel Parker, der auf das Wohl seines Schützlings bedacht war, entschloss sich daher zu einem ungewöhnlichen Schritt: Er organisierte zusammen mit dem Management des New Frontier Hotels eine Sonderveranstaltung nur für Teenager und Jugendliche am Samstag, dem 05. Mai 1956.
Diese Veranstaltung erwies sich als Volltreffer. Die jugendlichen Zuschauer, die mit Rock ’n’ Roll aufgewachsen waren, reagierten mit Begeisterung auf Elvis’ Auftritt. Endlich bekam Elvis die gewohnte Resonanz, die er erwartete, und die Show wurde ein voller Erfolg.
Freizeit in Las Vegas und der „Hound Dog“-Moment
In den Pausen zwischen den Auftritten erkundete Elvis zusammen mit seiner Band die Stadt. Sie besuchten verschiedene Shows und verbrachten Zeit am Pool ihres Hotels. Ein besonderes Highlight war ihr Besuch im Sahara Casino, wo sie eine Aufführung der Band „Freddie Bell and The Bell Boys“ sahen. Die Band hatte 1955 einen großen Hit mit ihrer Version des Songs „Hound Dog“. Der Song war ursprünglich für die Sängerin Big Mama Thornton geschrieben worden und hatte ihr zu Ruhm verholfen, doch Freddie Bell und seine Band änderten den Text für ihre eigene Interpretation.
Elvis war von der Version so begeistert, dass er beschloss, den Song in sein eigenes Repertoire aufzunehmen. Er kannte den ursprünglichen Text auswendig, entschied sich jedoch, die von Freddie Bell veränderte Version zu verwenden. Dieser Moment sollte sich als entscheidend für Elvis’ Karriere erweisen, da „Hound Dog“ zu einem seiner größten Hits werden sollte.
Nachwirkungen und Bedeutung des Engagements
Obwohl Elvis’ erstes Engagement in Las Vegas nicht von Anfang an den gewünschten Erfolg brachte, war es dennoch ein Meilenstein in seiner Karriere. Die Erfahrung zeigte sowohl ihm als auch seinem Manager, dass der junge Rock ’n’ Roll noch nicht überall akzeptiert war – insbesondere nicht in den gehobenen Nachtclubs von Las Vegas. Doch der Erfolg der Teenager-Show am 5. Mai bewies auch, dass Elvis eine wachsende Fangemeinde unter der jüngeren Generation hatte, die sein Potenzial als Star untermauerte.
Der Aufenthalt im New Frontier Hotel markierte außerdem den Beginn einer langen und wechselvollen Beziehung zwischen Elvis und Las Vegas, die später in seinen legendären Auftritten im International Hotel (dem späteren Hilton) gipfelte.
Auftritte im Überblick
Elvis’ Engagement im New Frontier Hotel erstreckte sich über zwei Wochen. Jeden Abend trat er im Venus Room auf, oft vor einem skeptischen Publikum. Die Auftrittsdaten waren wie folgt:
- 23.04.1956 – Montag
- 24.04.1956 – Dienstag
- 25.04.1956 – Mittwoch
- 26.04.1956 – Donnerstag
- 27.04.1956 – Freitag
- 28.04.1956 – Samstag
- 29.04.1956 – Sonntag
- 30.04.1956 – Montag
- 01.05.1956 – Dienstag
- 02.05.1956 – Mittwoch
- 03.05.1956 – Donnerstag
- 04.05.1956 – Freitag
- 05.05.1956 – Samstag (Sonderveranstaltung für Teenager)
- 06.05.1956 – Sonntag
Fazit: Ein Wendepunkt für Elvis in Las Vegas
Elvis Presleys Engagement im New Frontier Hotel im April 1956 stellte einen wichtigen Meilenstein in seiner Karriere dar. Trotz der anfangs verhaltenen Reaktionen des eher älteren und zurückhaltenden Publikums in Las Vegas, zeigte die Sonderveranstaltung für Teenager, dass Elvis eine starke Anhängerschaft unter jungen Menschen hatte. Diese Erfahrung verdeutlichte die kulturellen Unterschiede zwischen Rock ‘n’ Roll und der traditionellen Clubmusik. Dennoch ebnete sie den Weg für Elvis’ spätere Triumphe in Las Vegas, die ihn letztlich zu einem festen Bestandteil der Stadt machten.
