Stax Records, ein Independent-Label aus Memphis, Tennessee, zählt zu den einflussreichsten Musikunternehmen in der Geschichte des Soul. Gemeinsam mit Motown Records aus Detroit prägte es in den 1960er und 1970er Jahren die Entwicklung der afroamerikanischen Musikszene und brachte mit dem „Memphis Soul“ einen unverkennbaren Sound hervor. Durch die Förderung und Produktion zahlreicher bedeutender Künstler und Bands setzte Stax Maßstäbe und etablierte sich als musikalische Heimat für Ikonen wie Otis Redding, Booker T. & the M.G.’s, Isaac Hayes und viele andere.
Mit einem besonderen Fokus auf die Verbindung von Gospel, Blues und Soul entwickelte Stax Records nicht nur eine eigene Stilrichtung, sondern trug entscheidend zur Popularisierung und Kommerzialisierung der Soulmusik bei. Das Label gilt bis heute als einzigartiges Symbol für die Kreativität und Innovation jener Ära und ist tief verwurzelt in der Geschichte und Kultur von Memphis.
Gründung und frühe Jahre (1957–1960)
Stax Records wurde im Dezember 1957 von Jim Stewart und seiner Schwester Estelle Axton in Memphis gegründet. Stewart, ein weißer Bankangestellter und passionierter Country-Musiker, und Axton, eine Lehrerin, wollten ursprünglich ein Country-Label aufbauen. Sie finanzierten das Unternehmen mit einem Darlehen und nannten es zunächst „Satellite Records“. Doch Memphis war bereits ein hart umkämpfter Markt mit konkurrierenden Labels wie Sun Records, Hi Records und Goldwax Records. Schon bald entschieden sich die Gründer, sich auf afroamerikanische Musiker zu konzentrieren, was das Unternehmen in eine völlig neue Richtung lenkte.
Die erste Veröffentlichung des Labels war die Single „Blue Roses / Give Me Your Love“ von Fred Byler. Trotz bescheidener Erfolge konnte Satellite Records im Jahr 1960 den ersten bedeutenden Erfolg mit „Cause I Love You“ von Rufus & Carla Thomas verbuchen. Der Titel erregte die Aufmerksamkeit von Atlantic Records, die das Label fortan landesweit vertrieb und Satellite somit eine breitere Basis an Zuhörern eröffnete.
Umbenennung in Stax und Aufbau des Katalogs (1961–1965)
Nach einer rechtlichen Auseinandersetzung mit einem Label gleichen Namens in Los Angeles wurde „Satellite Records“ 1961 in „Stax Records“ umbenannt. Der neue Name setzte sich aus den Initialen der Gründer Stewart und Axton zusammen. Die folgende Phase war geprägt von einer außergewöhnlichen Kreativität und dem Aufstieg von Stax zu einem der führenden Labels der Soul- und R&B-Musik. Jerry Wexler von Atlantic Records gewährte Stax weitgehende künstlerische Freiheit, was den Musikern ermöglichte, einen unverwechselbaren Sound zu entwickeln, der bald als „Stax-Sound“ oder „Memphis Soul“ bekannt wurde.
Der große Erfolg des Instrumentaltitels „Last Night“ von den Mar-Keys und insbesondere die Hits von Booker T. & the M.G.’s mit „Green Onions“ halfen dabei, die einzigartige Identität des Labels zu formen. Das spontane und direkte Produktionsprinzip, bei dem viele Arrangements im Studio entstanden, verlieh den Aufnahmen eine außergewöhnliche Energie und Authentizität.
Aufstieg und Erfolg mit Künstlern wie Otis Redding, Wilson Pickett und Sam & Dave (1965–1968)
Stax Records erlebte seinen Höhepunkt, als Künstler wie Otis Redding, Wilson Pickett und das Duo Sam & Dave in den Studios auftraten. Besonders Redding, der durch Songs wie „(Sittin’ on) The Dock of the Bay“ und „I’ve Been Loving You Too Long“ unsterblich wurde, trug maßgeblich zur Popularität des Labels bei. Seine ausdrucksstarken Balladen und energiegeladenen Performances symbolisierten den Memphis Soul wie kein anderer.
Wilson Picketts „In the Midnight Hour“ und „634-5789 (Soulsville U.S.A.)“ sowie Sam & Daves „Hold On, I’m Comin’“ und „Soul Man“ wurden zu Hymnen des Souls und erreichten hohe Chartplatzierungen. Die enge Zusammenarbeit der Künstler mit Booker T. & the M.G.’s sowie der Memphis Horns schuf einen homogenen Sound, der den „Stax-Sound“ als Markenzeichen prägte.
Expansion und Konkurs (1968–1975)
Die Trennung von Atlantic Records im Jahr 1968 führte zu einer großen Herausforderung für Stax Records, da das Unternehmen die Rechte an den bisherigen Masterbändern verlor. Dank Al Bell, einem neuen Geschäftspartner und Vertriebsleiter, konnte das Label jedoch ein neues Repertoire aufbauen und expandierte weiter. Neben Otis Redding war Isaac Hayes ein wichtiger Künstler, der sich von einem Komponisten und Produzenten zu einem Interpreten entwickelte. Sein Album „Hot Buttered Soul“ (1969) und der Soundtrack zu „Shaft“ (1971) etablierten ihn als Superstar und brachten Stax weltweite Anerkennung.
1972 richtete Stax mit dem „Wattstax“-Festival in Los Angeles ein denkwürdiges Event aus, das als „schwarzes Woodstock“ in die Geschichte einging. Trotz dieser Erfolge geriet das Label ab 1974 aufgrund rückläufiger Umsätze und finanzieller Probleme zunehmend in Schwierigkeiten und musste 1975 Konkurs anmelden. Die Kataloge und Rechte wurden schließlich an Fantasy Records verkauft.
Elvis Presley im Stax-Studio
Obwohl Stax Records hauptsächlich für seine afroamerikanischen Künstler bekannt war, zog es im Jahr 1973 den berühmten Rock ’n‘ Roll-König Elvis Presley in das Studio in der McLemore Avenue. Presley, der bereits eine große Karriere hinter sich hatte und vor allem durch seine Aufnahmen bei Sun Records bekannt war, kehrte damit symbolisch in die Stadt seiner Anfänge zurück. Seine Aufnahme-Sessions bei Stax gelten als eine seiner letzten produktiven Phasen im Studio und zeigen die Vielseitigkeit und Reife seiner Stimme.
Im Juli (20. – 23. Juli 1973) und Dezember (10. – 16. Dezember 1973) fand Elvis Presley in Stax die ruhige und inspirierende Atmosphäre, die er für seine späten Werke benötigte. Während der zwei Sessions spielte er insgesamt 28 Songs ein, die u.a. auf den Alben „Raised on Rock“ (Oktober 1973) und „Good Times“ (März 1974) veröffentlicht wurden. Die Songs umfassten Balladen und Up-Tempo-Nummern und spiegelten Presleys musikalische Bandbreite wider.
- If You Don’t Come Back (21. – 23. Juli 1973)
- Three Corn Patches (21. – 23. Juli 1973)
- Take Good Care of Her (21. – 23. Juli 1973)
- Find Out What’s Happening (21. – 23. Juli 1973)
- I’ve Got a Thing About You Baby (21. – 23. Juli 1973)
- Just a Little Bit (21. – 23. Juli 1973)
- Raised on Rock (21. – 23. Juli 1973)
- For Ol’ Times Sake (21. – 23. Juli 1973)
- Girl of Mine (21. – 23. Juli 1973)
- Sweet Angeline (21. – 23. Juli 1973)
- I Got a Feeling in My Body (10. – 16. Dezember 1973)
- It’s Midnight (10. – 16. Dezember 1973)
- You Asked Me To (10. – 16. Dezember 1973)
- If You Talk in Your Sleep (10. – 16. Dezember 1973)
- Mr. Songman (10. – 16. Dezember 1973)
- Thinking About You (10. – 16. Dezember 1973)
- Love Song of the Year (10. – 16. Dezember 1973)
- Help Me (10. – 16. Dezember 1973)
- My Boy (10. – 16. Dezember 1973)
- Loving Arms (10. – 16. Dezember 1973)
- Good Time Charlie’s Got the Blues (10. – 16. Dezember 1973)
- Talk About the Good Times (10. – 16. Dezember 1973)
- Promised Land (10. – 16. Dezember 1973)
- Your Love’s Been a Long Time Coming (10. – 16. Dezember 1973)
- There’s a Honky Tonk Angel (10. – 16. Dezember 1973)
- If That Isn’t Love (10. – 16. Dezember 1973)
- Spanish Eyes (10. – 16. Dezember 1973)
- She Wears My Ring (10. – 16. Dezember 1973)
Die Zusammenarbeit mit Stax gab Elvis Presley die Möglichkeit, in einer unkonventionellen Umgebung zu arbeiten, die ihn zu neuen stimmlichen Höhen inspirierte. Obwohl die Titel nicht den kommerziellen Erfolg seiner früheren Hits erzielten, werden sie heute als wertvolle Dokumente seiner künstlerischen Reife angesehen. Sie unterstreichen, wie sehr Presley von der Musiklandschaft seiner Heimatstadt Memphis beeinflusst wurde und wie er versuchte, diesen Einfluss in seine eigenen Werke einfließen zu lassen. Die Stax-Sessions fügen eine besondere Note zu seinem musikalischen Erbe hinzu und verdeutlichen die gegenseitige Inspiration zwischen Rock ’n‘ Roll und Soul.
Wiederbelebung und Erbe von Stax Records (ab 1976)
Das legendäre Studio von Stax Records in der 926 E. McLemore Avenue, Memphis, TN 38106, das seit den frühen 1960er Jahren als Produktionsstätte für den einzigartigen „Memphis Soul“-Sound diente, wurde 1989 abgerissen. Trotz seiner Rolle in der Musikgeschichte konnte das Gebäude aufgrund finanzieller Schwierigkeiten und der wechselhaften Besitzverhältnisse des Labels nicht erhalten werden. Doch das Erbe von Stax und seine Bedeutung für die afroamerikanische Kultur und die Soulmusik gingen nicht verloren. Im Mai 2003 erfolgte der symbolträchtige Wiederaufbau des Studios an genau derselben Stelle in der McLemore Avenue – diesmal jedoch als Museum. Das Stax Museum of American Soul Music öffnete seine Türen als Hommage an die Geschichte und den Einfluss des Labels und umfasst heute eine umfangreiche Sammlung, die von den frühen Erfolgen des Labels über das Leben und Wirken seiner Künstler bis hin zu den sozialen Einflüssen reicht, die die Musikszene von Memphis prägten.
Das Museum ist nicht nur ein Anlaufpunkt für Musikliebhaber und Historiker, sondern auch ein lebendiger Ort der Erinnerung und Bildung. Es beherbergt mehr als 2.000 Artefakte, darunter Instrumente, Bühnenkostüme und persönliche Gegenstände von Stax-Künstlern wie Otis Redding, Isaac Hayes und Booker T. & the M.G.’s. Zudem rekonstruiert das Museum das Studio-Setup und die kreative Umgebung, in der einige der bedeutendsten Soul-Songs des 20. Jahrhunderts entstanden sind.
Reaktivierung von Stax Records unter Concord Records
Nach der Übernahme von Fantasy Records durch Concord Records im November 2004 für 83 Millionen Dollar erlangte das Label erneut Aufmerksamkeit. Diese Übernahme ermöglichte die Reaktivierung von Stax Records im Dezember 2006 – rechtzeitig zum 50-jährigen Bestehen des Labels im Jahr 2007. Mit einem neuen Management und einem erweiterten Katalog an Veröffentlichungen wollte Concord Records an die Erfolge der Vergangenheit anknüpfen und das Erbe von Stax in die Gegenwart überführen. Die Reaktivierung war mehr als nur eine geschäftliche Entscheidung; sie stellte eine Hommage an das Vermächtnis von Stax und die Bedeutung der Soulmusik dar.
Zu den Feierlichkeiten rund um das 50-jährige Jubiläum von Stax gehörte die Veröffentlichung einer umfassenden CD-Box am 13. März 2007. Diese Jubiläums-Kollektion umfasst 50 der größten Hits des Labels und erinnert an eine Ära, in der Stax die Welt der Musik nachhaltig beeinflusste. Diese Box-Edition bot den Fans und neuen Zuhörern eine Gelegenheit, die Klassiker des Labels in restaurierter Klangqualität zu erleben, und zeigte die musikalische Bandbreite und das kreative Potenzial, das Stax hervorgebracht hatte.
Moderne Künstler bei Stax
Mit der Wiederbelebung von Stax Records begann das Label auch, sich modernen Soul- und Funk-Künstlern zu widmen, die von der Tradition und dem Geist des klassischen Stax inspiriert sind. Zu den ersten Neuveröffentlichungen gehörten Werke der Nu-Soul-Sängerin Angie Stone und der Soul-Funk-Formation Soulive. Angie Stone, deren Musik starke Einflüsse des klassischen Soul aufweist, und die Band Soulive, die für ihre energetischen Funk- und Jazz-Kompositionen bekannt ist, trugen dazu bei, das Label mit frischem Sound in die Neuzeit zu führen. Die Zusammenarbeit mit diesen Künstlern symbolisierte den Wunsch, das Erbe von Stax fortzuführen, indem es moderne Einflüsse und traditionelle Soul-Elemente miteinander verband.
Mit diesen Schritten gelang es Stax Records, den Einfluss des „Memphis Soul“ auch im 21. Jahrhundert spürbar zu machen. Das Label war und ist ein Ort der Inspiration für neue Künstler und eine kulturelle Institution, die den Brückenschlag zwischen Vergangenheit und Gegenwart der Soulmusik möglich macht. Die Fortsetzung des Labels dient als lebendiges Denkmal für die Pioniere des Soul und sichert das musikalische Vermächtnis für kommende Generationen.
Fazit – Heart of Memphis Soul
Stax Records war weit mehr als nur ein Musiklabel – es war ein kulturelles Phänomen und eine Brücke zwischen Genres und Gemeinschaften. Das Label repräsentierte nicht nur die künstlerischen Stimmen von Afroamerikanern in den USA, sondern stand auch für den kreativen Austausch zwischen Soul, Gospel, Blues und Rock ’n‘ Roll. Durch die Pionierarbeit von Musikern und Produzenten wie Otis Redding, Booker T. & the M.G.’s, Isaac Hayes und später auch Elvis Presley prägte Stax die Musikgeschichte nachhaltig und verhalf dem „Memphis Soul“ zu weltweiter Bekanntheit.
Heute, Jahrzehnte nach seinem finanziellen Niedergang, bleibt das Erbe von Stax lebendig. Die Wiedereröffnung des Studios als Museum im Jahr 2003 und die kontinuierliche Reaktivierung des Labels erinnern an die einzigartige Bedeutung von Stax Records.
Anschrift und Standort
The Stax Museum of American Soul Music
926 E. McLemore Ave, Memphis, TN 38106, USA
Telefon: +1 901-261-6338
Webseite: staxrecords.com
Bildquelle: Titelbild: Pierre Jean Durieu (Shutterstock)
